Por Tim Bowler
Repórter de negócios, BBC News
Os serviços de telefonia móvel de baixo custo e baseados no espaço serão em breve uma realidade graças à frota de nano-satélites de uma empresa que fará saltar o sinal de voz ou de texto de uma nave espacial para a seguinte e, finalmente, para a pessoa a quem se está a telefonar.
"As pessoas estavam a pensar em utilizar nano-satélites para obter imagens da Terra, mas ninguém tinha pensado em utilizá-los para comunicações de voz ou de texto", diz o antigo piloto de caça israelita Meir Moalem, diretor executivo da Sky and Space Global (SAS).
A sua empresa pretende oferecer aos clientes ligações telefónicas móveis através de uma constelação de 200 satélites do tamanho de uma caixa de sapatos, pesando apenas 10 kg cada.
A frota deverá estar operacional em 2020 e fornecerá serviços de texto, voz e transferência de dados às regiões equatoriais da Terra - incluindo grande parte da América Latina e África - para um mercado de até três mil milhões de pessoas.
"Os serviços móveis a preços acessíveis são fundamentais para o desenvolvimento económico e social de muitos países em desenvolvimento", afirma Moalem, que acredita que os nanossatélites da SAS irão abalar o mercado das comunicações espaciais.
"A nossa constelação total custa apenas 150 milhões de dólares (108 milhões de libras). É menos do que o custo de um único satélite de comunicações normal. É isto que queremos dizer quando falamos de uma tecnologia disruptiva".
Mas a SAS é apenas uma de uma série de empresas com grandes planos para o espaço atualmente.
Talvez a mais ambiciosa seja a SpaceX de Elon Musk, que tem como objetivo construir UMA ENORME CONSTELHAÇÃO DE 4 400 SATÉLITES que ofereça cobertura global de Internet. Utilizará os seus próprios foguetões Falcon-9 para lançar a sua frota e planeia ter a rede a funcionar até 2024.
E a ONEWEB TEM UMA CONSTELLAÇÃO DE 800 SATÉLITES PREVISTA PARA 2020, mais uma vez centrada na banda larga global, enquanto a Google e a Samsung também estão a ponderar iniciativas semelhantes.
Com todos estes satélites, a órbita terrestre baixa - uma altitude de 2000 km (1200 milhas) ou menos acima do planeta - está a tornar-se um espaço cada vez mais concorrido. Este facto pode tornar os futuros lançamentos potencialmente difíceis e perigosos devido aos detritos espaciais.
Depois, há a questão do financiamento. Nem todas as constelações planeadas vão encontrar investidores com bolsos suficientemente fundos para as apoiar, embora David Fraser, diretor de investigação da APP Securities, diga que a SAS pode ser "uma opção alternativa atractiva", dados os seus baixos custos de capital.
Vincent Chan, professor de engenharia eléctrica e informática no MIT, considera que a miniaturização dos satélites e o barateamento dos veículos de lançamento significam que o "nano-sat está pronto para servir o público".
Estas infra-estruturas de baixo custo poderiam levar as tão necessárias comunicações móveis às regiões mais pobres do mundo, diz ele, ajudando a reduzir o fosso digital.
Mas, acrescenta, o facto de o SAS se centrar nos serviços de voz e de texto e não na Internet de banda larga sugere que "o fosso digital será mais reduzido, mas não desaparecerá".
Por seu lado, a SAS utiliza um método não tradicional para colocar os seus satélites em órbita. Os satélites serão lançados em lotes de 24 pela VIRGIN ORBIT, pertencente ao grupo VIRGIN de RICHARD BRANSON.
O Boeing 747-400 modificado da Virgin voará até 35.000 pés (10.000 m), depois o LauncherOne, um foguetão dispensável de duas fases movido a oxigénio líquido, colocará a carga útil em órbita.
É um dos vários sistemas de lançamento aéreo para órbita que estão a ser desenvolvidos.
A vantagem do lançamento a partir de um avião é que o foguetão pode ser lançado na direção exacta da órbita prevista para o satélite. A Virgin está a planear o seu primeiro lançamento para o final deste ano, enquanto a nave da SAS será lançada em 2019.
Os custos de lançamento serão normalmente de cerca de 12 milhões de dólares, muito menos do que um lançamento tradicional, diz a Virgin. O objetivo é "ajudar a comunidade dos pequenos satélites a entrar em órbita", afirma Dan Hart, presidente e diretor executivo da Virgin Orbit.
Estes serviços de lançamento de baixo custo abrirão o espaço a "toda uma série de aplicações de comunicações [e] de deteção remota", afirma.
A SAS já provou que os seus sistemas de comunicações funcionam com três satélites piloto e está agora a assinar acordos com parceiros em África e na América Latina - incluindo um dos maiores fornecedores de comunicações por satélite das Américas, Globalsat Group.
O diretor executivo da Globalsat, Alberto Palacios, afirma que os actuais clientes da sua empresa - nos sectores mineiro, energético, bancário de defesa e governamental - podem suportar os custos das chamadas telefónicas tradicionais via satélite.
Mas ele acredita que os nano-satélites são um fator de mudança.
"Alguns clientes investem várias centenas de dólares no hardware de um terminal de telefone por satélite e pagam 50 dólares por mês pelo serviço. Mas se conseguirmos oferecer uma solução por metade desse valor, então o preço pode ser comparado ao dos telemóveis convencionais", explica.
A SAS afirma que pretende colmatar a lacuna existente no mercado entre os actuais operadores de comunicações por satélite, como a Iridium, a Inmarsat e a Globalstar, e as redes móveis terrestres, como a Vodafone, a Telefonica, a Airtel e a Safaricom.
O seu alvo são os clientes que ganham menos de 8 dólares por dia.
No Gana, a empresa acaba de assinar um acordo de cinco anos com o fornecedor de telecomunicações Universal Cyberlinks para ajudar os projectos agrícolas e os serviços públicos do governo, incluindo a monitorização da produção de cacau em 5000 centros de compra e postos de controlo.
"Quando se viaja para fora de uma cidade em África, muitas vezes perde-se o sinal do telefone porque não é rentável instalar antenas telefónicas em todo o lado. É aí que nós entramos", diz o Sr. Moalem.
"No Ocidente, tendemos a esquecer que, em muitas partes do mundo, as pessoas não estão preocupadas com a Internet de alta velocidade, querem fazer chamadas telefónicas simples, enviar mensagens de texto ou fazer transferências de dinheiro. É uma necessidade básica".
África está certamente a tornar-se um mercado-chave para os serviços móveis. Em 2016, havia 420 milhões de assinantes de serviços móveis e, em 2020, haverá mais de 500 milhões, cerca de metade da população, afirma o organismo do sector GSMA.
